Charles Hubert Hastings Parry

Long Since In Egypt’s Plenteous Land

El nacimiento de un himno favorito
Parry vivió hacia el final de la era de los oratorios. Haendel había iniciado la moda de las obras a gran escala para coro, solistas y orquesta, normalmente sobre un tema bíblico o religioso, e innumerables compositores británicos se habían sumado al canon. Muchos de estos oratorios eran muy ordinarios, con cambios de tópicos musicales. Pero otros eran grandiosos, sobre todo dos ejemplos centroeuropeos escritos para el mercado británico: La Creación de Haydn y Elías de Mendelssohn. El primer éxito musical de Parry había sido su muy poco bíblico Prometheus Unbound, basado en el poema de Shelley, y todas las miradas estaban puestas en este nuevo talento.

Los encargos no tardaron en llegar, incluido uno para el Festival de Birmingham de 1888. Parry no era religioso (se describía a sí mismo como humanista) y quería escribir una obra laica; de hecho, propuso varias ideas. Entre ellas figuraban la poesía sánscrita y la historia de Colón ("no hacen falta ni Dios ni el Diablo para poner las cosas en marcha", escribió). Pero el comité del Festival de Birmingham insistió en un tema religioso, por lo que Parry eligió una historia bíblica que tenía poco de "religión u oratorio bíblico más allá del nombre". De hecho, es un relato sangriento sobre el sacrificio de niños en la primera parte, y la misión de Judit de matar al rey asirio para devolver su cabeza a los israelitas en la segunda. Parry deseaba claramente escribir algo más parecido al drama musical wagneriano, pero aceptó a regañadientes la insistencia de Birmingham en que hubiera más números corales. El primer matrimonio exitoso entre oratorio y drama musical aún estaba por llegar de la mano de uno de los miembros más jóvenes de la orquesta que interpretó Judith en Birmingham el 19 de agosto: Edward Elgar. El director fue Hans Richter.

No cabe duda de que la obra fue un éxito y consolidó la reputación de Parry. Rápidamente fue adoptada por las sociedades corales de todo el país. Pero Parry no guardaba buenos recuerdos de la experiencia y se resistió a los intentos de revivir Judith. Cuando Sir Frederick Bridge propuso una reposición en una reunión de la Royal Choral Society en 1914, Parry (que presidía la reunión) respondió: "No mientras yo esté en el comité". En otra ocasión, tiró la música por la ventana cuando un cantante estaba a punto de cantar un aria en una reunión privada.

Sin embargo, un número ha sobrevivido, aunque no en su forma original. Se trata de la canción infantil del Acto I, escena 2, que generaciones de británicos han cantado con palabras diferentes como el himno escolar "Querido Señor y Padre de la humanidad". En el oratorio es un momento encantador en el que un niño peca del Éxodo y del asentamiento de los israelitas en la tierra prometida. Llamada Balada, su sencillez y su memorable melodía ofrecen un contraste dramático con los horrores que se avecinan. La melodía es una de las mejores de Parry y muy típica de su estilo "inocente". En 1924, el Dr. George Gilbert Stocks, maestro de música de la Repton School, compiló un libro de himnos adecuados para su uso en la capilla de la escuela. Utilizó la melodía principal de la Balada y le puso letra del poeta cuáquero estadounidense John Greenleaf Whittier. Novello & Co. lo publicó y en esta forma se hizo muy popular, siendo votado regularmente como uno de los himnos favoritos de Gran Bretaña.

Notas de interpretación
La voz del Niño no se especifica como contralto, pero la parte ha sido tomada generalmente por una. Hay un problema con esto; muchos contraltos "tradicionales" tienen voces que son simplemente demasiado ricas para un niño. Si se utiliza una contralto, debe ser una con un timbre ligero, de hecho, una mezzosoprano ligera. Por supuesto, una voz de niño fuerte sonaría mejor, pero la tercera parte del trío al final de la Balada desciende a un Sol que podría ser difícil de alcanzar para muchos agudos. Sin embargo, ninguna de las cuatro estrofas solistas es más grave que Sib, por lo que una solución podría ser utilizar un solista agudo apoyado por un coro femenino. Idealmente, el trío debería ser cantado por tres agudos.

Para este volumen he preparado una versión de la Balada completa arreglada para violín y orquesta. Esto es para permitir que una hermosa viñeta esté disponible en una forma que es quizás más útil que una canción que necesita fuerzas inusuales. He modificado muy poco la melodía, pero he utilizado más la orquesta (que Parry mantiene muy apagada en todo momento, sin duda para equilibrarla con las voces). El solo de violín es de dificultad media: buena proyección del tono y seguridad con los armónicos son las únicas exigencias técnicas.

Phillip Brookes, 2017

Para material de interpretación, póngase en contacto con Musikproduktion Höflich, Múnich.