Steps Ahead

N.Y.C.

STEPS AHEAD, uno de los grupos instrumentales más característicos e influyentes de los años 80, dio al estancado movimiento de la fusión un impulso muy necesario con su propio estilo de jazz animado e inteligente. Con «N.Y.C.», su álbum de debut en INTUITION, el grupo regresó con una nueva y emocionante formación y un sonido dinámico y renovado. El cofundador Mike Mainieri había reclutado a varios veteranos de la escena para este álbum: el baterista Steve Smith, conocido también por su colaboración con la mega banda de rock Journey y líder de su propio grupo, Vital Information. Es el único miembro que permanece de la anterior formación de STEPS AHEAD. A él se unió el bajista Tony Levin, considerado uno de los bajistas más conocidos gracias a su trabajo con King Crimson, Peter Gabriel, John Lennon, Pink Floyd y Bob Dylan. Por último, está el joven saxofonista noruego Bendik, que sustituyó a Michael Brecker en aquella época. También formaban parte de N.Y.C. los guitarristas Ray Gómez y Steve Khan, así como el teclista Rique Pantoja. Mainieri, sobre su STEPS AHEAD, recién reconfigurado por entonces, comentó: «Me gustaba trabajar con gente que también producía sus propios álbumes... conceptualistas. Entendían el proceso». Steve Smith fue una elección fácil porque ya había estado allí antes y además tenía experiencia produciendo sus propios álbumes. Steve Khan era y es un tipo polifacético, un guitarrista versátil que toca con inteligencia y que también es un conceptualista. «Tony Levin y yo habíamos tocado juntos hace muchos, muchos años. Tocó conmigo cuando llegó por primera vez a Nueva York en una banda alocada de 17 miembros llamada White Elephant; más tarde formamos un cuarteto fantástico llamado L'Image, con Steve Gadd a la batería y Warren Bernhardt a los teclados. El grupo se disolvió cuando Gadd se marchó para formar Stuff, y él siguió su camino por su cuenta y se involucró más en el mundo de la música rock. Pero tras la disolución de King Crimson, sintió la necesidad de volver a tocar en serio. Algunas de las cosas de rock que había estado haciendo simplemente no le resultaban lo suficientemente estimulantes». Mainieri reserva un elogio especial para Bendik, por entonces un nuevo descubrimiento: «Cuando Brecker dejó la banda, sabía que sería difícil sustituirlo. Tenía una presencia tan marcada con su instrumento. Pensé en mucha gente que eran todos excelentes músicos, pero también buscaba a alguien que fuera más bien un conceptualista, un compositor, porque siempre sentí que la fuerza de la banda residía en las composiciones más que en el virtuosismo de los músicos individuales. Un amigo mío me envió un casete de Bendik. Lo escuché y me entusiasmó mucho la idea de cómo había montado esa cinta. Se trataba principalmente de material en el que él mismo tocaba todos los instrumentos, escribía las letras y cantaba. De hecho, había muy poco saxofón, pero lo suficiente como para despertar mi curiosidad. Así que nos reunimos. Y una de las cosas que me preocupaban era: «Bueno, ¿será capaz de seguir los cambios? ¿Hasta qué punto es profunda su musicalidad?». Pero en cuanto tuve la oportunidad de oírle tocar de verdad, me quedé muy impresionado. Así que, a la hora de formar el grupo, realmente lo había apostado todo por él, y había merecido la pena». Bendik aportó cuatro composiciones a N.Y.C.: la funky y efervescente «Lust For Life», la oscura y jazzística «Absolutely Maybe», la evocadora «Paradiso» —con el excelente trabajo de Levin al bajo sin trastes— y la balada atmosférica «Red Neon Go Or Give». Quizá la pieza más impresionante del álbum fue y sigue siendo la canción que da título al disco, «N.Y.C.», una suite MIDI que captaba la energía, el caos y la esencia multicultural de la ciudad de Nueva York en aquella época. «Era un reflejo musical de la ciudad. En un principio, la pieza se inspiró en las voces de Gil Evans en «Sketches Of Spain», y simplemente fue evolucionando a medida que exploraba el Synclavier. No paraba de añadir nuevos matices, más sonidos de la ciudad. Incluso hay una parte oriental. No hay instrumentos de viento reales, solo sonidos y texturas dispersos». «Get It» reflejaba el interés de Mainieri por la música rap de la época. Se superpusieron voces sampleadas a la mezcla de ritmos potentes, proporcionando un telón de fondo con aire callejero para la ágil interpretación de Mike al vibráfono. «Al principio tenía en mente a Bobby McFerrin», afirma. «Era fan de STEPS AHEAD y había cantado con nosotros en el Festival de Jazz de Montreux, así que al principio lo concebí pensando en él y canté todas las partes yo mismo. Pero la melodía se fue desarrollando más tarde hasta convertirse en lo que se oye en el álbum». Mainieri ha tenido una carrera notable como músico, productor y compositor. Ha tocado en más de 500 álbumes con artistas tan diversos como Buddy Rich, Linda Ronstadt, Billy Joel, Paul Simon, Laura Nyro y West Montgomery. También ha realizado los arreglos de éxitos para Don McLean y Dire Straits y ha producido álbumes para Carly Simon, Dave Liebman, Art Farmer y Kazumi Watanabe. Con tan solo 14 años, se fue de gira por primera vez con la Paul Whiteman Orchestra. Estuvo de gira con el difunto Buddy Rich hasta 1966 y luego se estableció en el lucrativo panorama de los estudios de Nueva York de finales de los 60 y principios de los 70. A mediados de los 70, Mainieri firmó con Arista y publicó álbumes aclamados por la crítica, como *Love Play*, *Free Smile* y *Wanderlust*. En 1979, fundó STEPS AHEAD junto a Michael Brecker, el bajista Eddie Gómez, el baterista Steve Gadd y el pianista Don Grolnick. Publicaron tres álbumes en Japón antes de que se modificara la formación para el debut estadounidense de 1983, *Steps Ahead* (Electra/Musician) (Peter Erskine sustituyó a Steve Gadd, y Eliane Elias sustituyó a Don Grolnick). La formación del álbum siguiente, «Modern Times» (1984), estaba compuesta por Mainieri, Gómez, Brecker y Warren Bernhardt, colaborador habitual de Mainieri, a los teclados. Para el álbum «Magnetic», al núcleo del grupo formado por Mainieri, Brecker y Erskine se unieron los guitarristas Chuck Loeb y Hiram Bullock, los teclistas Grolnick y Bernhardt y el bajista Victor Bailey. La banda influyó en muchos jóvenes músicos de los años 80 y causó sensación con sus giras mundiales. Ahora, el álbum clásico «N.Y.C.» se reedita en una versión remasterizada dentro de la serie INTUITION Master Series en vinilo de 180 g.